Prvi Rotary klub je nastal v Združenih državah Amerike na pobudo odvetnika, poslovneža, popotnika in vizionarja Paula Harrisa. Želel je ustanoviti klub, ki bi vzpodbujal prijateljstvo med poslovneži. Porodila se mu je zamisel, da bi med prominentnimi osebnostmi v velemestu Chicagu ustvaril duh prijateljstva in naklonjenosti, ki ga je poznal v podeželskih krajih, kjer je tudi sam odraščal. 23. februarja 1905 je sklical tri prijatelje. Razpravljali so o njegovi zamisli, da bi se poslovneži redno srečevali, krepili tovarištvo ter širili krog poslovnih in poklicnih znanstev.
Po razpravi tega dne so se odločili, da ustanovijo moški klub, kjer se bodo člani redno tedensko srečevali. Članstvo je bilo omejeno na enega predstavnika vsakega poklica in poslovnega področja. Omenjeni poslovneži so s svojimi srečanji nadaljevali, vsakokrat so se zbrali pri drugem članu. Odtod tudi ime Rotary. To menjavanje mest srečanja kot sestavni del ustanoviteljeve prvotne zamisli, je imelo namen, da bi se člani različnih poklicev in dejavnosti med seboj bolje spoznali. Tako bi posli med njimi lažje stekli. Po vključitvi petega člana se je skupina formalno organizirala in se poimenovala the Rotary Club of Chicago.
Postopno so pridobivali nove člane. Kmalu potem, ko so izbrali ime kluba, je eden od članov istega leta 1905 predlagal prvi znak Rotary-ja. To je bilo navadno kolo vprežnega voza (v gibanju, z oblakom prahu). Predstavljalo je civiliziranost in gibanje. Konec leta 1905 je ta prvi klub štel že 30 članov.
Leta 1929 se je organizacija Rotary odločila za skupni ekskluzivni znak, nekakšne emblem vseh Rotarijcev.
To je še danes zobnik s 24 zobci in šestimi špicami (klini) v temnomodri (royal blue) in zlati barvi. Kasneje so dodali še utor za zagozdo. Danes kolo predstavlja poleg civiliziranosti in gibanja še uporabnost oziroma pripravljenost služiti.
- Drugi Rotary Club so ustanovili leta 1908 v San Franciscu v Kaliforniji.
- V Kanadi so prvi klub ustanovili leta 1910. Takrat je Rotary postal mednarodna organizacija in leta 1922 so sprejeli ime Rotary International.
- Prvi rotarijski klub v "neangleško govoreči" državi so ustanovili v Havani (Kuba).
- Prvi rotarijski klub v Sloveniji je bil ustanovljen v Mariboru 15.11.1930.
Rotary šteje danes okrog 1,3 milijona članov v več kot 32.000 klubih pri skoraj vseh narodih sveta. (v več kot 200 državah)
